Philippe Mignon, vous êtes un illustrateur que l’on connaît à travers de multiples collaborations avec de grands éditeurs jeunesse comme Gallimard, Nathan, Actes Sud… Comment s’est fait ce parcours ?
Déjà à l’école primaire, j’adorais le cinéma d’animation et je rêvais d’être un jour dessinateur chez Walt Disney ! Mais je suis d’abord passé par des études d’architecture aux Beaux-Arts de Paris et par dix années en agence à manier le compas et l’équerre. Il a fallu le hasard d’une rencontre avec Jean-Olivier Héron qui venait de fonder Gallimard Jeunesse avec Pierre Marchand pour envisager de me consacrer pleinement à ma passion pour le dessin et décider de ma reconversion.
Mon premier livre publié chez cet éditeur a été La dernière classe et autres contes du lundi d’Alphonse Daudet. C’était le début d’une longue série : Kessel, Guilloux, Kipling, Andersen, Grimm, Aymé, Maupassant, Flaubert, Chamisso, etc.

Quels étaient-ils ?
Le premier projet vraiment personnel a été un abécédaire dont toutes les lettres étaient des labyrinthes. Chaque image étant traitée différemment à la manière d’une mosaïque romaine, d’une marqueterie, d’une carte ancienne ou d’un portulan (Labyrinthes aux Editions Nathan, hélas épuisé). Mais c’est à l’occasion de mon album Les secrets d’un miroir chez Actes Sud Junior où j’imaginais la découverte fortuite d’un recueil d’anamorphoses, que j’ai écrit mon premier texte.
Grâce à l’auteur et illustrateur Gilles Bachelet, j’ai eu la chance de rencontrer brigitte Morel et j’ai conçu pour les Grandes Personnes, un bestiaire imaginaire accompagné de notices loufoques des naturalistes et les navigateurs qui les ont rencontrés : Éléphasme, rhinolophon, caméluche et autres merveilles de la nature. Cela a même donné envie au réalisateur Marc Bellan et à ses étudiants de l’École d’animation 3D de Nanterre de réaliser un court métrage très réussi (> Cf. la vidéo).

Entrons maintenant dans Le jardin secret du dernier comte de Bountry pour une promenade merveilleuse qui nous entraîne dans l’univers des cabinets de curiosité et des derniers grands voyages de découverte.
Comment êtes-vous arrivé à cette écriture romanesque et très documentée où fiction et vérité historique s’interpénètrent ?
Je souhaite qu’il y ait dans mes livres plusieurs niveaux de lecture, que certains éléments s’adressent plutôt aux enfants (qui comprennent toujours plus de choses qu’on ne le croit) et d’autres aux adultes. J’ai lu beaucoup de récits de voyages et j’ai conçu une histoire qui fait référence aux grandes expéditions, aux cabinets de curiosités, à l’illustration naturaliste et aux folies des jardins du XVIIIe. Avec le comte de Bountry, j’avais l’idée d’un personnage qui engloutirait sa fortune dans la réalisation d’un jardin à la mémoire de son fils perdu en mer.

Un de mes jeux favoris est de mêler personnages réels et imaginaires comme, par exemple, l’artiste peintre et grande naturaliste du XVIIe siècle Anna Maria Sibylla Merian qui inspire mon personnage d’Héloïse Autheul dont on voit le portrait réalisé par un certain Iphigénin Plomp… Mais cette fois ci, je dois avouer que la réalité m’a rattrapé quand j’ai appris par Monique Mosser, spécialiste des jardins du XVIIIe, qu’un certain Jean-Joseph de Laborde, acquéreur en 1784 du domaine de Méréville, dans l’Essonne, avait fait construire dans ses jardins aménagés un monument… à la mémoire de ses deux fils disparus au cours de l’expédition de La Pérouse !

Pensez-vous rouvrir les grilles du jardin du comte de Bountry ou celles d’autres lieux magiques et nous faire découvrir bientôt de nouveaux projets ?
Cet été, j’ai mis en route un nouveau livre pendant une résidence d’auteur aux Baux-de-Provence, en lien avec Le jardin secret. J’ai aussi deux nouvelles idées de livres de labyrinthes, dont un sera spectaculaire, un conte en alexandrins et d’autres fantaisies dont je ne parlerai pas encore. J’aimerais aussi rééditer, sous une forme enrichie de nouvelles illustrations en couleurs La merveilleuse histoire de Peter Schlemihl de Chamisso, qui avait été publiée chez Gallimard Jeunesse.

Par ailleurs, depuis deux ans, je m’amuse à écrire beaucoup d’articles sans queue ni tête pour la revue Délibéré, comme ces faits divers mettant en scène des animaux inventés pour Éléphasme. Récemment, j’annonçais la première grande exposition parisienne d’après le confinement : une rétrospective consacrée à Iphigénin Plomp au Muséum national d’Histoire naturelle. La boucle est bouclée !

En attendant de pouvoir visiter cette exposition et découvrir cet artiste réel ou imaginaire, chacun pourra rêver à loisir sur les belles aquarelles de votre livre. Merci, Philippe Mignon !

Propos recueillis par Jean-Marc Desrosiers en novembre 2020