Rudolf Lukeš est né à Prague (Tchécoslovaquie) le 20 avril 1923. C’est là qu’il a étudié à l’académie des Beaux-Arts. Après l’obtention de son diplôme, il est devenu décorateur de cinéma. Dans les années 1940, il a travaillé aux studios Barrandov (principaux studios de cinéma tchèques situés au sud de Prague, créés en 1931 et toujours très actifs) avec quelques-uns des plus célèbres réalisateurs de l’époque comme Jiří Krejčík, Miroslav Cikánek, Miloš Makovec, Václav Krška, Bořivoj Zeman, Václav Gajer, Jiří Weiss et Andrzej Wajda.

Après le coup d’État du 25 février 1948, il a refusé de rejoindre le Parti Communiste. Les origines juives de son épouse et le travail de son beau-père pour l’armée américaine ont pesé contre lui et il est devenu « persona non grata ».
Après la nationalisation des studios Barrandov, Lukeš, qui était un des meilleurs décorateurs du pays, a perdu le droit de continuer à travailler dans le cinéma. Il a alors tenté sa chance dans un secteur qui n’était pas tenu par les communistes en participant anonymement à un concours d’illustration pour les éditions Artia, épreuve qu’il remporta. Il s’avéra être un bon illustrateur de livres pour la jeunesse et conçut lui-même les « images spatiales » (terminologie de l’époque pour désigner les reliefs ou pop-ups).

Bien que ses livres animés aient été publiés dans de nombreuses langues (anglais, allemand, français, italien, suédois…), ils ne sont pas parvenus au lecteur tchèque car ils n’ont jamais été édités en Tchécoslovaquie. Durant quelques années, ils ont suscité un tel intérêt à l’étranger que Lukeš a été invité à une Foire du livre à Londres (entre 1965 et 1968). Sur le stand, il a même été convié à dîner au palais de Buckingham par la reine Elizabeth II. Plusieurs fois, il a eu l’occasion d’émigrer, mais il a toujours donné la priorité à sa famille avant sa carrière.

En mars 1969, il a été victime d’un accident vasculaire cérébral (AVC) suite à l’euphorie suscitée par la victoire de la Tchécoslovaquie contre l’Union Soviétique lors d’un match de hockey sur glace aux championnats du monde à Stockholm. C’était pour tous les Tchèques comme une revanche sur ceux qui occupaient leur pays plusieurs mois auparavant. Il resta hémiplégique mais malgré cela, il s’efforça de continuer à travailler en apprenant à dessiner de la main gauche. Les réalisateurs Jiří Krejčík et Eduard Hofman (créateur de films d’animation) lui permirent, avec l’aide d’un assistant, de poursuivre son art.
Il est décédé en 1976 suite à un deuxième AVC.

Tous ces détails expliquent peut-être le fait qu’il soit resté aussi peu connu, même des représentants de l’édition tchèque sollicités lors des salons du livre de Paris.
Jacques Desse, libraire d’ancien à Paris et spécialiste de livres animés, avait il y a longtemps remarqué la singularité de cet artiste dont il apprécie le graphisme et les systèmes originaux et parfois inédits. Puis des collectionneurs s’y sont intéressés, essayant de dénicher quelques exemplaires d’époque en bon état à défaut d’informations sur l’artiste.

Les nouvelles coéditions* de B4U Publishing à Prague vont rendre à cet artiste un hommage mérité et permettre à un large public de (re)découvrir son dessin stylisé et ses scènes en relief pleines d’humour, de poésie et toujours aussi charmantes. 

Thierry Desnoues / Livresanimes.com, 2016.